¿Por qué el teclado es como es?

¿Por qué el teclado es como es?

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08-01-2003. Antonio Caravantes (antonio @ caravantes.com)

El teclado de los ordenadores actuales es una mejora de otro teclado similar, que fue creado en el año 1980 para el primer IBM-PC (personal computer, del que derivan los actuales ordenadores personales). Aquel teclado tenía un buen puñado de diferencias respecto a los actuales: solo había diez teclas de función, ubicadas en el extremo izquierdo; las funciones numéricas y las de edición compartían el mismo grupo de teclas y había alguna otra diferencia menor.

 

Pero la parte principal, la de las letras, sigue casi igual y reproduce con bastante precisión los teclados de las antiguas máquinas de escribir. De esa forma, quien ya sabía escribir en máquinas mecánicas podía pasarse al ordenador fácilmente. Así pues, en las máquinas de escribir es donde hay que buscar el origen de que ese grupo de teclas tenga una configuración tan especial: las teclas no están en orden alfabético, y se distribuyen en filas pero las columnas asumen una extraña inclinación. ¿A qué se deben estas características?

Las primeras máquinas de escribir funcionales aparecieron a mediados del siglo XIX. En 1869, Christopher Latham Sholes patentó una máquina más eficaz que todas las precedentes, que acabaría imponiéndose, y que tenía un tipo de teclado que luego sería aceptado como estándar. La máquina comenzó a venderse en 1874, manufacturada por Remington, nombre con el que se la conocía normalmente, y era fantástica para su época aunque aún no tenía letras minúsculas.

La clave de esta máquina radicaba en el sistema que transmitía el impulso desde cada tecla hasta el papel, a través de una cinta entintada y flexible que era la encargada de entintar el papel reproduciendo una letra. El movimiento principal lo realizaba una pieza denominada "martillo", que terminaba reproduciendo en relieve la letra correspondiente a la tecla relacionada.Cada martillo estaban engarzado a una tecla, pero todos debían acabar su impulso en una misma zona común, y esto se resolvía mediante una disposición semicircular de los martillos.

Pero esto hacía que la base de cada martillo no pudiese coincidir verticalmente con la base de otro martillo, y por lo tanto también se hacía difícil que las teclas pudiesen colocarse verticalmente en filas correctas. Sholes solucionó este problema desplazando ligeramente la distribución vertical, lo que acabó en una distribución inclinada. Los usuarios podían adaptarse fácilmente a este inconveniente, usando un mismo dedo para todas las teclas de una "columna", aunque esa columna no fuese totalmente vertical.

Superado este problema, surgió otro. Los usuarios que adquirían cierta agilidad se encontraban con un problama nuevo al pulsar de forma muy seguida dos teclas, puesto que el segundo martillo comenzaba su desplazamiento cuando el primero aún no había vuelto a su lugar. Puesto que la última zona de desplazamiento de los martillos era común, eso solía ocasionar colisiones entre los diferentes martillos pulsados. Era fácil observar que este problema era proporcional a la proximidad de las teclas pulsadas consecutivamente, puesto que en ese caso ambos martillos tenían un mayor fagmento de recorrido común, y por lo tanto exigía una demora mayor en la pulsación de esas dos teclas.

Así pues, Sholes decidió colocar las letras más frecuentemente usadas en posiciones que permitieran estar más separados a sus correspondientes martillos, y así se minimizaba el problema en la medida de lo posible. De esa forma nació la curiosa distribución de letras que todavía conservamos hoy sobre nuestros teclados, y que se conserva como una tradición o como un "lastre" cultural. Esta distribución es conocida como QWERTY porque esas son las seis primeras letras de la primera fila de teclas alfabéticas.

Efectivamente, hoy se podrían construir teclados mucho más eficaces, que tuvieran las teclas distribuídas en filas y columnas perfectamente perpendiculares, y/o que tuviesen una distribución de las letras más eficiente para el usuario. Por ejemplo, hoy se podrían colocar todas las teclas de uso más frecuente de forma que sean pulsadas por los dedos índice y medio, que son los más ágiles... dejando las letras de menos uso a cargo del dedo más torpe (el meñique). O se podrían poner las letras más usadas bajo la posición natural de los ocho dedos, para tener que así esos dedos tuviesen que realizar un número mínimo de desplazamientos.

Con este tipo de planteamientos, en 1932 un profesor llamado August Dvorak propuso la redistribución de las letras en el mismo tipo de máquina física, en base a estudios científicos para obtener una escritura más cómoda y veloz. Este teclado no es conocido por las primeras letras sino por el nombre de su inventor (DVORAK), y parece probado que es mejor que el QUERTY. A su vez, esta opción luego fue aún más optimizada para generar el teclado llamado DSK ("Dvorak Simplified Keyboard", o teclado Dvorak simplificado).

Igualmente se podrían proponer otras posibilidades, incluso sin respetar las filas y columnas habituales, pero cualquiera de ellas choca con la incompatibilidad respecto a las máquinas tradicionales.

Tampoco hay que olvidar que hoy es posible -por software- modificar el funcionamiento del teclado, según las preferencias del usuario. Existen programas con los que uno puede definir la letra o carácter que quiere asociar a cada tecla o combinación de teclas, y cada usuario puede activar ese fucionamiento especial (o cancelarlo) activando o desactivando ese programa. De hecho, la configuración del ordenador ya permite variar este detalle para los caracteres especiales (punto, coma, dos puntos, parénteis, interrogación, etc), que se activan con diferentes teclas según el idioma seleccionado al configurar el teclado.

Recientemente, la novedad más interesante que han aportado los teclados informáticos es la separación de las teclas alfabéticas en dos grupos, uno correspondiente a cada mano, y con menor angulación respecto al codo respectivo. La ventaja en el rendimiento (velocidad de escritura) es escasa, aunque esta distribución sí aporta comodidad porque las muñecas se encuentran en una posición menos forzada.