La misión Kepler fue lanzada al espacio en busca de planetas similares a la Tierra

La misión Kepler fue lanzada al espacio en busca de planetas similares a la Tierra En un lanzamiento nocturno de imponente belleza, la nave espacial Kepler, de la NASA, despegó el viernes 6 de marzo desde Cabo Cañaveral, Florida, en una misión cuyo objetivo es hallar planetas similares a la Tierra que orbiten otras estrellas.

Marzo 6, 2009: La misión Kepler, de la NASA, fue lanzada con éxito hacia el espacio desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Delta II de United Launch Alliance, a las 10:49 de la noche del viernes, hora oficial del Este. La misión Kepler está preparada para hallar los primeros planetas del tamaño de la Tierra que orbiten estrellas a distancias donde el agua líquida podría persistir sobre la superficie. Se cree que el agua líquida es esencial para la formación de la vida.

"Fue un lanzamiento imponente", dijo el gerente del proyecto Kepler, James Fanson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Nuestro equipo está encantado de formar parte de algo tan significativo para la raza humana (la misión Kepler nos ayudará a descubrir si nuestra Tierra es única o si hay otras similares allí afuera)".

Arriba: Lanzamiento del cohete Delta II que transporta a la nave espacial Kepler, de la NASA. Crédito de la imagen: NASA/Jack Pfaller

Los ingenieros recibieron una señal de Kepler a las 12:11 del mediodía del sábado, después de que se desprendió la tercera etapa del cohete e ingresó a su órbita final, centrada en el Sol, a aproximadamente 1.500 kilómetros (950 millas) de la Tierra. La nave espacial está generando su propia energía por medio de sus paneles solares.

"Ahora Kepler tiene el sitio perfecto para observar más de 100.000 estrellas y buscar allí signos de la existencia de planetas", afirmó William Borucki, quien es el investigador científico principal de la misión, en el Centro de Investigaciones Ames, de la NASA, ubicado en Moffett Field, California. Borucki ha trabajado en esta misión durante 17 años. "Todos están muy ansiosos ya que nuestro sueño se hace realidad. Estamos a punto de descubrir si hay otros planetas similares a la Tierra en la galaxia".

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Los ingenieros han comenzado a revisar la nave Kepler con el propósito de asegurarse de que está funcionando correctamente; a este proceso se lo denomina "commissioning" o "puesta a punto", y tomará alrededor de 60 días. En aproximadamente un mes, o quizás antes, la NASA ordenará a la nave Kepler que se desprenda de su cubierta de polvo y realice sus primeras mediciones. Al cabo de otro mes de calibraciones efectuadas en el único instrumento de la nave Kepler, una cámara que cuenta con un dispositivo de carga acoplada (CCD, en idioma inglés) de amplio campo, el telescopio comenzará a buscar planetas.

Se espera que los primeros planetas en salir de la "cadena de montaje" de la nave Kepler sean los corpulentos "Júpiters calientes" (gigantes gaseosos que orbitan cerca y rápidamente alrededor de sus estrellas). Los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, de la NASA, podrán realizar un seguimiento de estos planetas y conocer más detalles de sus atmósferas. Es muy probable que luego se encuentren los planetas del tamaño de Neptuno y después los rocosos tan pequeños como la Tierra. Tomaría al menos tres años descubrir y confirmar los verdaderos análogos de la Tierra (planetas que tienen el tamaño de la Tierra y que giran en órbita alrededor de estrellas similares a nuestro Sol, a distancias en donde podría existir agua en la superficie y, posiblemente, vida). Telescopios en la Tierra también contribuirán con la misión, y lo harán verificando algunos de los hallazgos.

Finalmente, Kepler nos brindará la posibilidad de observar por primera vez tanto la frecuencia de planetas de tamaño similar al de la Tierra en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, como la frecuencia de planetas de tamaño similar al de la Tierra que, en teoría, podrían ser habitables.

"Incluso si no hallamos planetas similares a la Tierra, eso en sí mismo sería algo muy importante. Indicaría que probablemente estamos solos en la galaxia", dijo Borucki.