Enfermos terminales

Enfermos vegetativos "pueden responder"

Fergus Walsh

BBC, corresponsal médico



En la parte de arriba de la imagen están los escáneres de una persona sana (a la derecha, cuando responden "no", a la izquierda, respondiendo "sí"). Abajo, las mismas respuestas en pacientes en estado vegetativo.

Un equipo de científicos consiguió gracias a un nuevo método de escáner comunicarse con personas que sufrieron daños cerebrales.

El estudio, publicado en la revista médica New England Journal of Medicine, muestra que a través de resonancias magnéticas se pueden detectar en tiempo real signos de conciencia en pacientes en estado vegetativo.

Estos enfermos están despiertos, no en coma, pero no son conscientes por haber sufrido graves daños cerebrales.

Los científicos, del Consejo de Investigación Médica, El Centro Wolfson de Imagen Cerebral de Cambridge (Reino Unido) y la Universidad de Lieja (Bélgica), pidieron a personas sanas que se imaginaran jugando al tenis mientras les escaneaban.

Nos quedamos sorprendidos cuando vimos los resultados del escáner del paciente, que era capaz de responder correctamente preguntas sólo cambiando su pensamiento

Adrian Owen, Consejo de Investigación Médica

En todos ellos se podía apreciar actividad en su cortex, la parte del cerebro que tiene que ver con el movimiento.

Lo mismo ocurrió cuando se lo pidieron a algunos pacientes que se presumía estaban en estado vegetativo.

Los investigadores notaron actividad en el cerebro de cuatro de los 23 pacientes estudiados.
"Sí o no"

A uno de los pacientes, un belga herido en un accidente de tráfico hace siete años, le hicieron una serie de preguntas.

Este hombre fue capaz de comunicar "sí" o "no" utilizando sólo su pensamiento.

El equipo pidió al paciente que se imaginara jugando al tenis para expresar una respuesta afirmativa y que se imaginara caminando las calles para decir que no.

Respondió bien a cinco de seis respuestas autobiográficas que le preguntaron los científicos, por ejemplo, si el nombre de su padre era Alexander.


Los enfermos en estado vegetativo están despiertos, no en coma, pero no están conscientes.

"Nos quedamos sorprendidos cuando vimos los resultados del escáner del paciente, que era capaz de responder correctamente las preguntas que le hacíamos sólo cambiando su pensamiento", dijo Adrian Owen, del Consejo de Investigación Médica de Cambridge.

Según explicó, esta investigación facilita el camino para que otros pacientes tomen sus propias decisiones acerca de sus tratamientos en el futuro. "Podríamos preguntar a los pacientes si tienen dolores, con lo que podríamos administrarles analgésicos, y preguntarles sobre su estado emocional".

También despierta cuestiones éticas. Por ejemplo, es legal dejar morir a pacientes en estado vegetativo, pero si un paciente muestra que puede responder a preguntas podría dejar de serlo, incluso si dejan claro que lo que quieren es morir.